El Reino de Tonga se encuentra en la zona sur del océano Pacífico, al este de Australia, al noreste de Nueva Zelanda y al sur de Samoa. Se trata de un país insular que comenzó a ser habitado en el siglo XIII a.C. a partir de la expansión de las comunidades que vivían en el sudeste asiático. De acuerdo con varias versiones, Tonga fue el primer grupo de islas de la Polinesia en ser ocupado por el hombre.
Los restos arqueológicos y monumentos históricos como Ha’amonga ‘a Maui son un reflejo del pasado remoto de esta nación donde, a comienzos del siglo X, se estableció una monarquía que continúa, tras diversos cambios y etapas, en la actualidad.
La llegada de los europeos en 1616 comenzó a alterar la estructura del país. Muchas de las islas, de esta manera, empezaron a ser conocidas por dos nombres: el tongano y el europeo. Tongatapu (Ámsterdam), Nomuka (Rotterdam) y Ha’apai (Islas Gálvez) son algunos ejemplos.
Los tonganos, que suelen vivir de la agricultura y la pesca, tienen al rugby como deporte preferido, tal y como podrán darse cuenta los turistas que recorran algunas de las casi 170 islas que forman el reino.
Bandera, mapa y datos generales
Nombre Oficial: Reino de Tonga Capital: Nuku’alofa Superficie: 748 Km2 Población Total: 112.422 habitantes (Según datos estimados en 2005) Ciudad con mayor cantidad de habitantes: Nuku’alofa Densidad de Población: 150,3 hab./Km2 Idioma Oficial: Tongano, Inglés Otros idiomas o lenguas: – Tipo de Gobierno: Monarquía Constitucional PIB: US$ 785 millones Moneda: Pa’anga Prefijo telefónico: +676 Teléfonos Útiles:Policía: 922Bomberos: 911Urgencias médicas: 933
Clima
En este archipiélago compuesto por más de 160 islas, el ambiente suele ser subtropical y muy húmedo. Aunque, por lo general, las temperaturas son bastante altas, a lo largo del año se desarrollan en Tonga dos estaciones bien marcadas: una calurosa y otra más primaveral.
El primer periodo mencionado, el más agobiante, tiene lugar entre diciembre y abril. Por ese entonces, el termómetro registra marcas superiores a los 32 grados centígrados, mientras que, durante los meses siguientes, el entorno es más agradable ya que las temperaturas no suelen elevarse por encima de los 27 grados centígrados.
Por supuesto, las condiciones meteorológicas también varían de acuerdo a la superficie analizada: en la porción sur, por ejemplo, el clima es más suave y menos lluvioso que en las islas más cercanas al Ecuador.
Principales Islas
Grupo Tongatapu
Por albergar a la ciudad capital del Reino de Tonga, puede decirse que el grupo Tongatapu (también llamado Ámsterdam por ser el nombre con el que la bautizó el primer europeo que llegó hasta allí) es el más destacado de los tres conjuntos de islas en los que están divididos de forma política todos los rincones de este país.
En este primer sector se encuentran los arrecifes Minerva, ‘Ata, ‘Eua (antigua isla volcánica montañosa que posee, en su territorio, un bosque tropical habitado por especies endémicas) y Tongatapu (“Sagrada del Sur”), la isla principal de Tonga que, como resulta evidente, identifica a toda la porción de islas mencionadas.
Tongatapu, un atolón que posee acantilados en la región sur y una destacada laguna en la costa norte acoge en su superficie a la capital de Tonga (Nuku’alofa) así como también es el sitio de residencia del rey, Siaosi Tupou V.
Esta isla, además de ser la más grande del reino, es la más poblada y, por tener una de las mayores concentraciones de restos arqueológicos del océano Pacífico, es también uno de los destinos más elegidos por los turistas que quieren recorrer la superficie tongana.
En Tongatapu, por ejemplo, los viajeros pueden apreciar el Palacio Real de Tonga (sitio donde reside el rey), visitar tanto la antigua como la actual capital del país (Mu’a – donde se pueden admirar impresionantes pirámides funerarias de piedra cuyo origen data del siglo XVI – y Nuku’alofa) y asombrarse con el puente natural Hufangalupe. Ya más alejados de esta isla, para ser precisos a 435 kilómetros al suroeste de Tongatapu, es posible maravillarse con Minerva, tal como se conoce a dos arrecifes de coral que se dividen en norte y sur.
Grupo Ha’apai
El grupo Ha’apai (también llamado Gálvez), está ubicado a 150 kilómetros al norte del sector conocido como Ámsterdam y alberga un total de 68 islas, siendo Lifuka (área repleta de playas y edificaciones de perfil público y religioso donde se ubica Pangai, la capital del conjunto) y Foa, las más pobladas e importantes. Kao (isla de forma cónica que fue descubierta en 1774 por el capitán James Cook) y Nomuka (isla de apariencia triangular embellecida por una laguna salada de 1,5 metros de profundidad) son otras de las islas que forman parte de este grupo en cuyo lado este es posible hallar al volcán submarino Fonuafo’ou.
Pese al paso del tiempo, en Lifuka aún es posible apreciar el pasado ya que existen, por ejemplo, cuatro yacimientos de, aproximadamente, 2.700 años de antigüedad que permiten acercarse un poco a la cultura lapita ya que en ellos, entre otros elementos, se han encontrado valiosas cerámicas cuyo origen podría remontarse a tres mil años atrás.
Grupo Vava’u
En 1781, el marino español Francisco Mourelle descubrió en Tonga un grupo de islas a las que denominó Mayorga en honor al virrey de Nueva España. A partir de entonces, la región comenzó a desarrollarse y a formar su propia identidad.
Además de la isla Vava’u (plataforma elevada de coral que le da un segundo nombre a este grupo y se caracteriza por tener un paisaje formado por acantilados y uno de los puertos naturales más protegidos del océano Pacífico), en este territorio se encuentran las islas Hunga, Kapa (cuyo puerto se bautizó Port Maurelle en honor al navegante español que descubrió el lugar al que, tiempo después, llegaron marinos como Jean François La Pérouse y Alessandro Malaspina), Pangaimotu, ‘Utungake, Fonualei (isla de formato cónico en cuya costa sur existe un acantilado vertical), Late, Toku (porción de tierra situada a 43 kilómetros al norte de Vava’u que se caracteriza por estar formada por el cráter de un volcán activo) y Lateiki (volcán submarino que, en algunas ocasiones, da origen a una isla temporal formada por cenizas volcánicas).
Sitios de interés
Aunque las bellezas naturales se encuentran en cada rincón de este país, los sitios culturales y de interés histórico también merecen una visita. Los tonganos se caracterizan por sus danzas y rituales que aún mantienen y que suelen compartir con los visitantes extranjeros.
El Tonga National Centre es un gran lugar para conocer el arte de este pueblo. Este museo y centro cultural situado en la capital exhibe distintos tipos de objetos e incluso permite participar de ceremonias típicas.
El visitante tampoco debe dejar de probar las especialidades locales que se cocinan en el umu, un horno enterrado en la tierra. El lu pullu (carne, cebollas y leche de coco, envuelto en una hoja de taro) es una de las recetas más tradicionales del país.
Nuku’alofa
La capital nacional y ciudad más poblada es Nuku’alofa, una localidad que alberga a un cuarto de la población del reino y que se encuentra en la isla de Tongatapu. Esta ciudad adquirió una gran relevancia a partir de 1795, cuando el rey decidió establecer su residencia en el área.
Nuku’alofa alberga actualmente los principales edificios administrativos de Tonga y presenta varios atractivos turísticos que son apreciados por los visitantes de todo el mundo, como el Palacio Real (construido con madera blanca en 1867 y famoso por su llamativo estilo victoriano), el Parlamento, las tumbas reales de Mala’ekula, el jardín de Pangao Si’i y el mercado de Talamahu.
Los templos religiosos de la ciudad, como la basílica de San Antonio y la catedral de Santa María, también constituyen un atractivo turístico.
Cabe destacar que los viajes en Nuku’alofa están facilitados por los servicios de autobuses y taxis, el muelle de Queen Sālote y, en las afueras, el Aeropuerto Internacional de Fua’amotu.
Ha’amonga ‘a MauiHa’amonga ‘a Maui, también conocido como el Trilithon, es un monumento formado por tres grandes piedras calizas de más de 40 toneladas cada una. La estructura tiene cinco metros de altura y se halla en la zona oriental de la isla de Mua, cerca de la aldea de Niutoua.
Los historiadores afirman que Ha’amonga ‘a Maui fue creado a comienzos del siglo XIII por orden del monarca Tu’itatui. Su estilo hace recordar al monumento neolítico de Stonehenge (Gran Bretaña), aunque se trataría, de acuerdo con la mayoría de las versiones, de un arco de ingreso a los jardines reales.
La mitología local afirma que el monumento habría sido construido por Maui, una divinidad que trasladó las inmensas piedras desde Uvea’ (Islas Wallis).
Ha’amonga ‘a Maui se encuentra actualmente protegido por una reserva histórica nacional de 23 hectáreas y constituye uno de los principales sitios de interés de Tonga.
Mu’a
A la hora de recorrer el Reino de Tonga resulta imposible no sentirse atraído por Mu’a, una pequeña ciudad ubicada en la isla de Tongatapu (para ser más precisos, en el distrito de Hahake) que, durante centenares de años, funcionó como capital no sólo del país, sino también de la dinastía Tu’i Tonga.
Esta región dividida en dos villas (Lapaha y Tatakamotonga) logra seducir al visitante tanto por sus paisajes naturales como también por su perfil espiritual y su riqueza histórica y arquitectónica. Más de veinte tumbas reales langis y numerosos rastros de la cultura lapita son sólo algunos de los motivos que llevan a los miles de turistas que, por año, llegan hasta Tonga, a interesarse por esta zona donde, se supone, se encuentran los restos del rey Ulukimata I.
Actividades y atractivos turísticos
Pese a tratarse de un país pequeño (apenas 748 kilómetros cuadrados de superficie), Tonga cuenta con varias reservas nacionales donde el visitante puede disfrutar del entorno natural y conocer a las especies de flora y fauna que habitan en el país.
Las islas de este reino presentan diversas barreras de coral y cuevas que pueden ser recorridas por el turista gracias a las excursiones que organizan las agencias de turismo y los propios hoteles tonganos.
Una opción interesante es contratar un crucero u otro tipo de embarcación para visitar varias islas en un mismo paseo. Se pueden apreciar los distintos paisajes desde el mar o desembarcar en alguna playa para disfrutar de la arena.
Cabe destacar que, entre junio y noviembre, es posible avistar ballenas jorobadas que se acercan a las costas de Tonga para alimentarse. Estos inmensos animales prefieren pasar el invierno austral en aguas más cálidas que las que pueden encontrar en la Antártida.
Bosques
Los suelos fértiles y las condiciones climáticas permiten que Tonga presente una densa vegetación en buena parte de su territorio, con varios bosques y selvas. Sin embargo, la explotación maderera ha hecho estragos y muchas zonas boscosas terminaron por desaparecer. Estadísticas de los últimos años señalan que Tonga tiene unas 4.000 hectáreas de bosques naturales de frondosas. La isla de ‘Eua (en el Grupo Tongatapu) es, tal vez, el mejor sitio del país para disfrutar de los bosques tropicales de tierras bajas. Los bosques costeros, los manglares, los bosques tropicales húmedos de montaña y los bosques secundarios (que incluyen especies introducidas por el hombre) también pueden hallarse en esta nación.
Montañas
Las islas tonganas tienen origen volcánico y coralino. El relieve montañoso se concentra en el grupo Tongatapu, situado al sur del país. El pico más alto de Tonga se encuentra en la isla de Kao: se trata de un volcán de 1.030 metros de altura. Late, Tafahi (cerca de Samoa) y Tofue son otras islas volcánicas que presentan elevaciones que superan los 500 metros. La mencionada isla de Tafahi es uno de los destinos más populares para escalar ya que su cono volcánico extinguido representa un auténtico desafío. Es recomendable acercarse al lugar a través de una excursión organizada: apenas unas cien personas viven en la isla.
Playas
Los países de la Polinesia se destacan por su amplia variedad de playas y Tonga no es la excepción: existe un destino para cada viajero. En Tongatapu, la playa de Ha’atafu es una de las mejores opciones para la práctica de surf gracias a sus grandes olas. Las playas del Grupo Vava’u, por su parte, ofrecen un entorno natural maravilloso pero escasa infraestructura turística. Se trata de un lugar ideal para descansar y desconectarse del mundo. El Grupo Ha’apai, por último, sorprende con sus arrecifes de coral. Aquí se encuentra la isla de Lifuka, un paraíso para quienes deseen realizar buceo.
