Alrededor de 340 islas de origen volcánico y coralino conforman la República de Palaos, un país insular ubicado en la porción occidental de las Islas Carolinas, próximo al límite entre Asia y Oceanía.
Esta nación que tiene como capital a la ciudad de Melekeok divide su territorio en 16 provincias administrativas que reciben el nombre de estados. El más grande de ellos es Koror, un conjunto de islas que alberga a la metrópoli más poblada a nivel nacional.
En Palaos los principales ingresos económicos provienen de la explotación del turismo, la agricultura de subsistencia y la pesca. En este marco, el país que se independizó de Estados Unidos en 1994 ofrece una gran cantidad de alternativas para conocer sus costumbres, su historia, su entorno natural y sus riquezas culturales.
El Museo Nacional inaugurado en 1955, el Santuario sintoísta Nan’yo construido en 1940, el Aquarium y el Centro Cultural Ngarachamayong son algunos de los sitios más interesantes que se pueden encontrar en esta república de clima tropical y hermosos paisajes.
Bandera, mapa y datos generales
Nombre Oficial: República de Palaos Capital: Melekeok Superficie: 458 Km2 Población Total: 20.842 habitantes Ciudad con mayor cantidad de habitantes: Koror Densidad de Población: 44 hab./Km2 Idioma Oficial: Inglés, Palauano, Japonés, Angaur, Tobiano, Sonsorol Tipo de Gobierno: República PIB: US$ 152 millones Moneda: Dólar Prefijo telefónico: +680 Teléfonos Útiles:Policía: 911Bomberos: 911Urgencias médicas: 911
Clima
No importa en qué época se viaje a la República de Palaos: durante todo el año, el país goza de un clima tropical que, aunque es húmedo y cálido, resulta agradable. Por lo general, en la superficie palauana la temperatura media anual es de 27 grados centígrados y la humedad se mantiene a niveles estables que oscilan entre el 77 y el 84 por ciento.
Las precipitaciones pueden desencadenarse en cualquier periodo, pero durante julio y octubre las lluvias adquieren mayor intensidad. Los vientos, por otra parte, soplan desde el nororiente entre diciembre y marzo, así como entre junio y octubre la región permanece bajo los efectos del monzón.
Principales estados
Koror
El estado más grande de Palaos es Koror, un conjunto de islas que tiene como región más destacada a la antigua capital del territorio nacional. Esa localidad, que nació como una pequeña aldea de pescadores y fue bautizada igual que el estado donde se ubica, se caracteriza por ser la ciudad más poblada del país.
Varios puentes permiten que Koror se conecte con islas como Ngerekebesang (sitio en el cual se encuentra Meyuns, la segundad región más habitada de la superficie palauana), Malakal (área en la cual funciona el puerto de Koror) y Babeldaob (isla del estado de Airai que alberga al aeropuerto de Koror).
Cabe destacar que este estado dividido en trece aldeas administra como zona incorporada a las Islas Chelbacheb, espacio famoso a nivel turístico por atesorar el curioso Lago de las Medusas, un estuario sin salida al océano donde es posible realizar buceo de superficie.
La ciudad que fuera capital nacional hasta 2006, por su parte, aún es sede de la Corte Suprema de Justicia y se caracteriza por ser el centro económico del país. Una gran infraestructura de hoteles, numerosos bares, restaurantes, resorts y la posibilidad de nadar con delfines hacen del estado de Koror un destino interesante para aquellos que pretenden recorrer Palaos.
Melekeok
En la costa este de Babeldaob, la isla más grande y montañosa de la República de Palaos, se encuentra Melekeok, un estado de 28 kilómetros cuadrados en cuya superficie, además de varias aldeas, se localiza el lago Ngardok, un refugio de cocodrilos de agua salada que, gracias a sus 493 hectáreas de superficie, se caracteriza por ser el cuerpo de agua dulce más grande de la región conocida como Micronesia.
Desde octubre de 2006, Melekeok, la cabecera de este estado que limita con Ngchesar al sur y Ngiwal al norte, es también capital de la nación, status que hasta entonces tenía la ciudad de Koror.NgiwalEn Ngiwal, un estado palauano situado sobre la costa este de la isla de Babeldaob, el viajero encontrará un interesante destino turístico que lo atraerá con la belleza de sus playas. Allí, en una superficie de 26 kilómetros cuadrados, viven numerosos pescadores y trabajadores públicos.
Para llegar en bote hasta este rincón donde funcionan unas pocas tiendas familiares, una escuela primaria y una biblioteca es necesario que la marea esté alta, pero si esa condición no se cumple, se puede arribar al lugar a través de un muelle que se encuentra a unos pocos kilómetros al sur de la aldea.
Sitios de interés
Los migrantes austronesios habrían comenzado a llegar a Palaos en el año 5.000 a.C. Los restos arqueológicos más antiguos hallados en el país, sin embargo, datarían de 1.000 a.C., como los monolitos de piedra de Ngarchelong.
Españoles, británicos, alemanes, japoneses y estadounidenses ejercieron su dominio sobre estas tierras en distintos momentos históricos. Palaos jugó un rol muy importante en la Segunda Guerra Mundial, con enfrentamientos entre Japón y Estados Unidos que dejaron más de 12.000 muertos en este territorio. La isla de Peleliu cuenta con un museo que exhibe reliquias del enfrentamiento bélico, como restos de aviones y diversas armas.
Santuario Nan’yoKoror fue la principal base de Japón en el Pacífico Sur durante la Segunda Guerra Mundial. En medio del conflicto, los japoneses decidieron construir un santuario sintoísta considerado como un Kanpei Taisha (el más importante dentro de este tipo de santuarios).
El Santuario Nan’yo fue levantado para adorar a la diosa del sol. La intención de los japoneses era fomentar su presencia cultural y religiosa en toda la región: por eso no dudaron en construir un santuario majestuoso en esta pequeña isla.
La rendición de Japón en 1945 hizo que el santuario quedara abandonado e incluso fue incendio. Convertido en ruinas, a partir de finales de la década de 1980 comenzó a revivirse la tradición de presentar ofrendas en el lugar.
En 1997, se decidió reconstruir el Santuario Nan’yo aunque con menor dimensión que el lugar original. Un pilar situado al lado del santuario principal pide perdón por las víctimas en Palau durante la guerra mundial e intenta reforzar la amistad en Japón y este país.
Aquarium
El Palau International Coral Reef Center es una entidad dedicada a la investigación, preservación y difusión de los ecosistemas marítimos de Palaos. Fue inaugurada en 2001 y cuenta con cerca de una decena de investigadores permanentes.
El Aquarium es una de sus principales instituciones y la más interesante para los turistas. Este acuario es reconocido a nivel internacional por permitir apreciar la vida en los arrecifes de coral de la nación a través de diversas exhibiciones.
Un gigantesco tanque de agua ofrece la oportunidad de conocer a los peces y organismos que viven en el océano. Antes de llegar allí, el recorrido comienza con la historia geológica de las Islas Roca y el surgimiento de los manglares.
El Palau Aquarium se encuentra abierto todos los días entre las 9 AM y las 5 PM. El ingreso es gratuito para los menores de tres años de edad, mientras que aquellos grupos de más de diez visitantes que realicen reserva previa podrán ingresar con descuento.
Centro Cultural NgarachamayongLa riqueza cultural de Palaos puede conocerse en lugares como el Centro Cultural Ngarachamayong, un sitio que intenta preservar las tradicionales nacionales y darlas a conocer entre los visitantes.
Este centro, construido con fondos gubernamentales y la colaboración financiera de China, resalta la importancia del matriarcado para los pueblos nativos. En estas islas, las mujeres son quienes eligen a los jefes de las comunidades y tienen el poder de quitarles la autoridad. También se encargan de establecer las condiciones de las prácticas culturales y de educar a la comunidad en los rituales.
El Centro Cultural Ngarachamayong es un lugar de encuentro para los pobladores locales que, para los visitantes extranjeros, aparece como una opción a tener en cuenta para apreciar las manifestaciones artísticas y culturales del Pacífico Sur.
Actividades y atractivos turísticos
Las características naturales de Palaos no escapan a la tendencia general de las islas del Pacífico. Esta nación se encuentra en las Islas Carolina, un archipiélago de origen volcánico y coralino con una superficie inferior a los 500 kilómetros cuadrados.
Las playas de arena blanca, el mar cristalino y la vegetación exuberante forman el paisaje palauano. Los turistas pueden optar por descansar junto al océano, nadar en aguas cálidas o embarcarse para pescar, entre otras actividades.
El monte Ngerchelchauus, en la isla de Babeldaob, es el punto más alto del país (242 metros de altura) e invita a la práctica de senderismo.
En el atolón de Kayangel, los visitantes tienen la posibilidad de disfrutar de una hermosa laguna. Estas islas, que utilizan paneles solares para la generación de energía, están habitadas por menos de 150 personas.
El Ngardok es el lago natural más grande de las islas de Micronesia. Se encuentra protegido por una reserva natural ya que alberga importantes colonias de cocodrilos.
Fauna
Los mencionados cocodrilos del lago Ngardok, que utilizan el río Ngerdorch para acceder al mar, están entre los animales más destacados de Palaos.
Al tratarse de un país insular, la vida acuática es muy rica. La isla de Eil Malk, que forma parte de las Islas Roca (o Rock Islands), presenta el increíble Lago de las Medusas. El lago tuvo salida al océano en la antigüedad, pero actualmente está aislado con millones de medusas que se alimentan de algas. Estas medusas cuentan con un aguijón que casi no causa daños a los seres humanos, por lo que es posible nadar y practicar esnorquel en el lago.
Erizos de mar, calamares, almejas, estrellas de mar y diversas especies de peces y corales también forman parte de la fauna de Palaos.
Flora
Las palmas y los helechos constituyen la flora más habitual de la nación. El pandanus, el bejuco de playa y el pino australiano son algunas de las especies endémicas de la región.
El calentamiento global y la agricultura de subsistencia suponen un peligro para los bosques palauanos, que se desarrollan especialmente en las islas de origen volcánico y se caracterizan por las selvas de grandes terrazas y los extensos pastizales.
Uno de los estados locales con mayor superficie boscosa es Airai, donde existen varios senderos para realizar caminatas en el bosque. Cabe destacar que los nativos consideran que los bosques son sagrados.
Playas
Babeldaob, la isla más grande de Palaos, cuenta con una gran variedad de playas a disposición de los viajeros. Los balnearios comienzan en Melekeok y se extienden hacia el norte en la costa este, llegando hasta Ngerechelong. Cascadas y selvas se encuentran a escasos metros del mar. En Koror, el principal estado, existen numerosos hoteles y resorts con playas privadas para gozar del entorno en privacidad.
El buceo, el esnorquel, la natación, la pesca y la navegación son algunas de las actividades más populares en las playas palauanas. Una de las principales atracciones es nadar con delfines en Dolphin Bay, un parque natural de las Islas Roca.
